Действие происходит на Земле в будущем, в Чикаго, который находится под властью деспотичного режима. По достижении шестнадцати лет каждый подросток обязан сделать выбор одной из пяти фракций, чтобы присоединиться к ней на всю жизнь. Эти фракции олицетворяют собой определенные добродетели: Искренность, Отречение, Бесстрашие, Дружелюбие и Эрудиция.
Этот выбор является окончательным и определяет всю дальнейшую судьбу человека, его место в обществе и круг обязанностей. Отказ от выбора или неспособность пройти обряд инициации грозит изгнанием за пределы города, в опасные и беззаконные земли.